Livres oubliés – La princesse de Zanzibar

Emily Ruete, Allemande de l’orée du XXe siècle, a rédigé pour ses enfants ses souvenirs d’enfance – celle d’une princesse des mille et une nuits. Car Emily, née princesse Salmé bint Saïd, avait commencé ses jours au palais de son père, le sultan de Zanzibar et d’Oman. Zanzibar était alors arabe. C’était même le cœur de l’empire omanais. L’île partageait le sort prospère, financièrement et culturellement, de ces autres petites îles situées à quelques encablures d’un continent : Hong Kong, Singapour, Mombasa… Elle exportait des épices, de l’ivoire, des métaux précieux, des armes et des esclaves. Dans le palais de Bayt-el-Mtoni, l’unique femme légitime du sultan régentait mille personnes de toutes les races et parlant toutes les langues. Parmi elles, les soixante-quinze sarari (concubines achetées), leur innombrable progéniture, plus les esclaves et les eunuques. Les journées, ponctuées par les prières et les fêtes d’un islam empreint de tolérance, se passaient en massages, bains parfumés, intrigues et toilettes interminables. Quant aux enfants, hormis une éducation minimale, ils étaient...