La première vie du Mahatma

Saviez-vous que le Mahatma qui a conduit l’Inde à l’indépendance vêtu d’un pagne arborait élégamment queue-de-pie et chapeau haut de forme lorsqu’il était avocat stagiaire au barreau de Londres, mais ne portait pas de sous-vêtements, pour faire des économies de blanchisserie ? C’est le genre de détails inattendus que l’on trouve dans le récit exhaustif de 600 pages que l’historien Ramachandra Guha consacre à la première partie de la vie de Gandhi. De toutes les grandes figures politiques de la planète, c’est probablement celle du Mahatma qui a fait l’objet du plus grand nombre de biographies. Dans les années 1950, la monumentale somme officielle en huit tomes de D. G. Tendulkar a ouvert le bal, suivi par la brillante et concise Life of Gandhi de l’universitaire américain Louis Fischer, qui avait l’avantage de s’être entretenu avec lui de son vivant. Beaucoup d’autres ont suivi, exploitant l’énorme corpus des Mémoires, lettres, articles et discours réunis dans les quatre-vingt-dix-huit volumes de ses œuvres complètes. L’énigme centrale, celle qui fascine les biographes et les met au défi, est la...