Le jour où nous serons inoxydables

Elle porte un nom impossible. Elle est minuscule. Elle me fascine depuis bien longtemps. J’y suis très attaché et elle m’accompagne fidèlement dans mes travaux. Par moments, je pense à elle jour et nuit. Pourtant, elle ignore jusqu’à mon existence. Elle, c’est Deinococcus radiodurans, littéralement « l’étrange graine qui résiste aux radiations ». La bactérie la plus étonnante du monde, peut-être même d’une bonne partie de l’Univers. Son histoire remonte à 1956. Elle n’a pas encore de nom lorsqu’elle est repérée par l’armée américaine – non par des hauts gradés dans un laboratoire secret consacré à la guerre bactériologique, mais par un brave GI affamé qui, en ouvrant sa boîte de corned-beef, découvre un bloc de viande traversé de filaments orange foncé. Il ignorait que sa désagréable surprise présageait un grand pas pour l’humanité. La mésaventure du GI est remontée jusqu’aux responsables de la stérilisation des rations militaires. Par précaution sanitaire, celles-ci étaient stérilisées deux fois : d’abord à haute température comme toute conserve, puis par irradiation aux rayons gamma....