« Quand l’un des leurs crevait, les Russes le bouffaient »

Lorsque les combats débutèrent en Union soviétique, le 22 juin 1941, on ne tarda pas à constater que les incitations à la dureté n’étaient pas sans conséquence. Dès le premier jour, la Wehrmacht mena le combat avec une grande brutalité. Dans certains secteurs, « l’image d’innombrables cadavres de soldats [soviétiques] […] allongés au bord de la route de marche, qui, désarmés, les mains levées, avaient de toute évidence été exécutés à bout portant d’une balle dans la tête », devint une réalité massive. Il y eut un facteur décisif dans le déclenchement de cette violence extrême : l’image d’une Armée rouge combattant avec cruauté, que l’on enseignait dans les manuels allemands, sembla très rapidement se confirmer dans les faits : dès le premier jour de la guerre, les forces soviétiques menèrent elles aussi une lutte qui se situait au-delà du droit international et des usages ouest-européens de la guerre. Les anecdotes portant sur ce sujet élevaient au niveau du fantastique la violence factuelle : « Je l’ai vu moi-même en Russie, raconte le lieutenant Leichtfuss : six soldats allemands la langue...