Cortés contre Moctezuma

Alors que l’Amérique avait été découverte dès 1492, il fallut attendre près de trente ans pour que les Espagnols s’aventurent au-delà de l’archipel caraïbe, sur le continent proprement dit. Là, ils entrèrent pour la première fois en contact avec un empire indigène : celui des Aztèques, ou « Mexica » en langue nahuatl. Sa conquête débuta en 1519. Aujourd’hui encore, elle provoque stupeur et perplexité : comment 500 Castillans querelleurs, menés par un homme sans grande expérience militaire, sont-ils parvenus à conquérir un empire de plusieurs millions d’habitants, à prendre et détruire sa capitale, plus peuplée que n’importe quelle ville européenne de l’époque ? Dans La Conquête du Mexique, l’historien britannique Hugh Thomas offre un « récit précis et alerte de ces événements foisonnants qui ne s’étalèrent – aussi stupéfiant que cela puisse paraître – que sur trois ans », rapporte la London Review of Books. Pour Thomas, la clé de la réussite de Cortés réside autant dans ses capacités d’adaptation et d’improvisation que dans l’incapacité de ses adversaires à s’extraire de leur routine.