Comment rouler un roi

Fraudeur, joueur professionnel, proxénète de haut vol, il dut se réfugier à Londres en 1770, où il tricha aux cartes et fit chanter des homosexuels. L’année suivante, il publiait Le Gazetier cuirassé, un recueil de révélations scandaleuses et de calomnies sur Louis XV et sa cour. « C’était de la dynamite », rapporte l’historien David Coward en rendant compte du livre de son collègue Simon Burrows dans la London Review of Books. Mais les autorités françaises étaient démunies. Pour saisir la justice londonienne, il eût fallu que l’une des personnalités mises en cause se présente en personne devant un tribunal. Les candidats faisaient défaut. Deux ans plus tard, Charles Théveneau de Morande faisait monter la pression d’un cran. Il fit savoir qu’il écrivait un livre entièrement consacré à la maîtresse du roi, Mme du Barry : Mémoires secrets d’une femme publique. Et demanda dans la foulée 50 000 livres pour ne pas le publier. La Cour tenta une première fois de négocier en envoyant à Londres un...