Le formidable effet placebo

Présents dans la littérature médicale britannique dès 1785, le terme et la notion de « placebo » n’ont véritablement fait leur entrée dans la science médicale anglo-saxonne qu’en 1945 et en France qu’en 1954. Le placebo (« je plairai » en latin) est devenu un élément essentiel de la recherche clinique mais aussi de la réflexion sur le rapport entre médecin et patient. Depuis les années 1960, on ne peut ­décemment plus tester l’effica­cité d’un médicament sans mettre en place des essais cliniques en « double aveugle », c’est-à-dire en comparant les ­effets du médicament et ceux d’un produit neutre (amidon, etc.) sans que ni les ­patients ni les méde­cins ne sachent lequel est administré. Comme Books l’a évoqué à plusieurs reprises, notamment à propos des antidépresseurs, certains médicaments représentant un marché mondial de plusieurs milliards de dollars n’ont guère plus d’effet qu’un placebo (lire « À qui profitent les psychotropes ? », février 2012). Dans un article fondateur publié en 1955, l’anesthésiste ­Henry K. Beecher, de la faculté de méde­...