Nous et les autres

Pourquoi la Chine, qui dominait le monde au XVe siècle, s’est-elle effondrée (avant de revenir aujourd’hui au galop) ? Pourquoi le monde musulman, autrefois si actif intellectuellement, a-t-il sombré au XVIIe siècle dans la léthargie ? Pourquoi les destins de l’Amérique du Nord et du Sud, conquises en même temps, ont-ils divergé si spectaculairement ?

Pour l’historien britannique Niall Ferguson, tout est affaire de « civilisation » – concept (attribué à Turgot) qu’il élargit à tous les éléments d’une organisation humaine complexe : réalisations artistiques et intellectuelles, ainsi que les institutions économiques, sociales ou politiques qui les ont permises. Et à cette aune, c’est notre civilisation occidentale qui depuis quelques siècles triomphe. « Prenez le monde en 1411, récapitule Malcom Turnbull dans The Monthly, L’Europe n’était qu’un chaotique champ de bataille imbibé de sang et ravagé par la peste. Neuf des principales cités mondiales sur dix &...