Vendre la peau de l’homme après l’avoir reliée

En juin 2014, la bibliothèque Houghton de l’université Harvard annonçait que des tests de spectrométrie de masse réalisés sur son exemplaire de Des ­destinées de l’âme, une méditation sur l’âme du roman­cier et poète français Arsène Houssaye datant du milieu des années 1880, indiquaient qu’il était « sans aucun doute relié en peau humaine ». Ce livre, conservé par la bibliothèque Houghton depuis 1934, est l’un des trois ouvrages des fonds bibliothécaires de Harvard à avoir été testés ; les deux autres se sont révélés être reliés en peau de mouton. « Si, du fait de sa constitution inhabituelle, voire sordide, ce livre est ­devenu un objet de curiosité très apprécié, notamment des étudiants de premier cycle, il montre aussi que de telles pratiques étaient à une époque ­jugées acceptables », concluait le communiqué de presse de Harvard.
Mais conserver et exposer cet objet au XXIe siècle n’est pas une mince affaire. À qui appartenait la peau utilisée, quelle histoire cache-t-elle ? Il se trouve qu’Arsène Houssaye avait offert un exemplaire de...