Une catastrophe annoncée

Voici cinquante ans, personne n’aurait osé le contester : l’humanité était à la veille de l’explosion de « la bombe P », pour reprendre le titre que Paul Ehrlich, professeur de biologie à Stanford, avait donné à son livre sur la pression démographique (1). Le monde, pensait-on, serait submergé par les bouches à nourrir. « La bataille pour alimenter l’humanité entière est perdue », clamait un Ehrlich bardé de certitudes. « Dans les années 1970 […] des centaines de millions de personnes mourront de faim malgré tous les programmes fracassants dans lesquels nous sommes embarqués. Il est trop tard ; rien ne peut empêcher une augmentation substantielle de la mortalité. »

Comme le remarque Jonathan Last dans son livre, Ehrlich était tellement loin de la réalité qu’on se demande comment quiconque a pu prendre au sérieux son néomalthusianisme. Le monde n’a pas connu de famine massive. Et celles qui se sont produites étaient d’origine politique, non agricole. « Ce...