Ce que la Révolution russe doit à Radichtchev

Parmi les grands noms de la révolution russe, dont c’est cette année le centenaire, celui d’Alexandre Radichtchev ne vient pas immédiatement à l’esprit. Lénine lui-même l’avait pourtant surnommé le « premier révolutionnaire russe ». Cet intellectuel a vécu plus d’un siècle avant le soulèvement bolchévique.

En 1790, il édite dans son imprimerie personnelle 600 exemplaires d’un pamphlet, Voyage de Petersbourg à Moscou, qui lui vaudra condamnation à mort. Radichtchev est alors quadragénaire et directeur des douanes de Saint-Petersbourg, parfaitement intégré dans l’empire de Catherine II. Mais il a aussi lu Rousseau, Mably et Helvétius. Il est convaincu que toute autorité doit respecter la dignité humaine de ses sujets. Dans son Voyage, il mesure l’écart entre les droits de l’homme et la vie des paysans russes. Avec emphase, il décrit une série de tableaux sombres et pathétiques d’un pays où le servage est encore de mise. Il évoque, entre autres, le mariage forcé imposé par un noble à ses serfs ou une habitation sordide en concluant : « Que laissons-nous au paysan ? Ce que nous ne pouvons lui ôter. C’est à dire l’air. Oui, l’air et rien de plus. »

Dans son exemplaire, l’impératrice, marquée par la Révolution qui se déroule alors en France, note à plusieurs endroits « poison français ». Quelques années plus tôt, le livre aurait valu tout au plus un sérieux avertissement à Radichtchev. Mais dans ce nouveau contexte, il est condamné à mort, peine commuée en dix années de bagne en Sibérie. Après son retour, il est réhabilité par Alexandre Ier. Révolutionnaire par sentiment, mais réformiste par raison, il accepte de participer à la commission officielle qui doit réviser le statut des serfs. Mais le Tsar n’a manifestement pas l’intention d’abolir le servage. Désespéré, Radichtchev met fin à ses jours.