La rançon ou la mort, l’impossible dilemme des otages

Le verbe « kidnapper » – de l’anglais kid (« enfant ») et nap (« enlever ») – est apparu à la fin du XVII^e siècle dans les pages de la London Gazette à propos d’un certain John Dykes, reconnu coupable d’avoir « kidnappé des sujets de Sa Majesté pour les envoyer travailler dans les plantations d’outremer ». Edward Phillips, le neveu du poète John ­Milton, jugea le terme suffisamment courant pour le faire figurer en 1678 dans la quatrième édition de son dictionnaire. Plus tard, au milieu du XIX^e siècle, le mot blackbirding [de blackbird, « merle noir »] fut forgé pour désigner ­l’enlèvement de Noirs en vue d’en faire des esclaves.   Les prises d’otages remontent bien sûr à la nuit des temps. La mythologie grecque regorge d’affaires de ce genre. Et les enlèvements étaient monnaie courante dans l’Angleterre médiévale ainsi que chez les corsaires barbaresques qui écumaient la Méditerranée et chez les brigands des montagnes du sud de l’Italie. La pratique s’est aujourd’hui professionnalisée et a pris un tour plus...