Les scientifiques face au vieillissement

Quand on vieillit on peut continuer à se sentir jeune mais la physiologie fait son œuvre : l’ADN accumule les détériorations, l’extrémité des chromosomes raccourcit, des protéines s’agglutinent, divers organites, comme les mitochondries, cessent de fonctionner normalement, le nombre de cellules souches dégringole et les principaux organes sont affectés par une inflammation chronique. Tous les systèmes cellulaires sont impactés.

Dans « Pourquoi nous vieillissons », le prix Nobel de chimie Venki Ramakrishnan reprend à la base cette problématique complexe, en s’interrogeant sur les diverses recherches tendant à allonger la longévité moyenne voire la longévité tout court. L’une des pistes qui fait fureur est la découverte de « sénolytiques », des molécules de synthèse capables d’éliminer des cellules sénescentes. Mais « les chercheurs ne savent pas toujours discerner si les résultats d’une étude sont fiables ou contestables, prometteurs ou seulement préliminaires », écrit le généticien Jan H. J. Hoeijmakers dans la revue Nature. Une diète restrictive est censée freiner le vieillissement, mais tout le monde n’apprécie pas ; des chercheurs tentent de mettre au point des médicaments qui en simulent l’effet. Des études sur une possible reprogrammation des cellules sont en cours, mais elles ne sont pas applicables au cerveau. « Ce livre devrait permettre aux entreprises qui investissent dans le secteur et aux milliardaires en quête d’élixirs pour la vie éternelle d’économiser beaucoup d’argent », écrit Hoeijmakers.