L’erreur de Keynes

Au cours de l’hiver 1928, John Maynard Keynes a rédigé un court texte de réflexion sur le long terme : « Perspectives économiques pour nos petits-­enfants » (1). L’économiste imaginait ce à quoi ressemblerait le monde à un siècle de distance. En 2028, prédisait-il, le « niveau de vie » en Europe et aux États-Unis aurait tellement progressé que personne n’aurait plus besoin de se soucier de gagner de l’argent. « Nos petits-enfants » travailleront à peu près trois heures par jour, estimait-il, et même cet emploi du temps allégé représenterait davantage de labeur que nécessaire. Keynes a élaboré une première version de ce texte en vue d’une conférence dans un collège de garçons du Hampshire. Il était en train de le remanier, à l’automne 1929, lorsque la Bourse s’effondra. D’aucuns auraient vu là un mauvais présage ; pas lui. Il a certes rapidement compris la gravité de la situation : le krach, écrit-il début 1930, a engendré « une crise dont l’histoire se souviendra comme l’une des plus profondes que l’humanité ait jamais vécues ». Mais Keynes restait persuadé que l’épisode apparaîtrait, sur la longue durée, comme un...