L’empereur éclairé des éditeurs

Lorsque Johann Friedrich Cotta fut surnommé le « Napoléon des libraires », au début du XIXe siècle, il était encore possible de croire que l’empereur des Français menait l’Europe vers un ordre nouveau de paix et de droit. Nous devons la comparaison à l’historien Friedrich Buchholz, une star de l’intelligentsia de l’époque aujourd’hui presque oubliée. Buchholz était un partisan prussien de Napoléon, il attendait beaucoup de l’organisation nouvelle du continent par le premier dictateur moderne. Mais Cotta, l’éditeur de Goethe, Schiller, Herder, Hölderlin, et à l’occasion de Fichte, Kleist, Wieland et beaucoup, beaucoup d’autres, avait peu à voir avec l’« usurpateur » qui avait soumis le continent par la force, la rapidité de décision et, souvent, la ruse. Ses activités ne sortirent jamais du cadre strict de la légalité, restèrent fondées sur son immense crédit personnel et calculées avec le plus grand réalisme ; en même temps, la grande figure qu’il était appartient incontestablement à cette époque d’émancipation bourgeoise et de modernisation triomphante. Cotta, en empereur de l’édition, a conquis le lectorat, dont il a su remodeler le goû...