La tombe qui attend Jésus

Même si La Mecque est l’un des lieux les plus fréquentés au monde, elle demeure toujours inaccessible aux non-musulmans. Ceux qui braveraient l’interdit aujourd’hui ne risqueraient que l’expulsion ou quelques jours de prison. Au XIXe siècle, en revanche, c’était la mort assurée – ce qui n’a pas empêché une dizaine d’aventuriers de tenter l’exploit. Parmi ceux-ci, l’Anglais Richard Burton, qui a laissé de son pèlerinage un récit savoureux et très précis. Malgré des origines patriciennes, Burton prend tôt la tangente, aidé dans cette vocation par un prodigieux don pour les langues : outre l’arabe, il parle une bonne dizaine de dialectes orientaux, plus le béarnais, appris en quelques mois à Pau pendant sa jeunesse. Devenu officier de l’armée des Indes, où il s’ennuie ferme, Burton vend à la Royal Geographical Society l’idée d’une expédition à La Mecque ayant pour objet de décrire les lieux saints de l’islam et la région qui les entoure. Dûment financé, il se lance dans l’aventure en 1853, déguisé en derviche, car « la qualité de derviche est,...