Fâcheuses ignorances

Le saviez-vous ? Les virus du rhume et de la grippe peuvent se transmettre par de minuscules poussières, de quelques microns, capables de voyager sur de longues distances. C’est l’une des découvertes racontées par l’excellent journaliste scientifique Carl Zimmer dans son livre sur les pathogènes transmis par l’air que nous respirons. Pasteur a grimpé en haut d’un glacier pour voir si l’air y contient des agents infectieux (la réponse est oui). La première quarantaine efficace a été décidée en 1377 par la ville de Dubrovnik, alors un État indépendant, pour se protéger contre la peste. Et à la fin du XVIII^e siècle les « anticontagionnistes » ont qualifié de « meurtre volontaire » les mesures de quarantaine prises contre la fièvre jaune. On retrouve ce genre d’attitude de nos jours. En 2005, le président George W. Bush annonça un plan de préparation aux pandémies qui n’incluait pas de fonds pour la recherche sur la transmission aérienne. Les autorités sanitaires prétendaient connaître le sujet… En décembre 2019 encore, quand surgit la pandémie du coronavirus, les autorités chinoises et l’OMS ont « étalé au grand jour leur ignorance de la transmission respiratoire », écrit Nathan H. Lents dans Science. Les populations furent invitées à se laver les mains et à désinfecter les surfaces. Il fallut du temps pour préconiser les masques.