Des tortionnaires comme vous et moi

En août 1971, le psychologue Philip Zimbardo et son équipe de l’université Stanford, en Californie, sélectionnèrent vingt-quatre jeunes hommes pour participer à une étude sur la psychologie carcérale. Ces volontaires, dont seuls quelques-uns étaient étudiants, avaient répondu à une annonce, parue simultanément dans le journal universitaire et le quotidien local, qui offrait 15 dollars par jour pour participer à une « expérience de vie carcérale » d’une durée de quinze jours. Les candidats retenus furent répartis de façon aléatoire en deux groupes de taille égale, les gardiens et les prisonniers. Les prisonniers resteraient en prison pendant la totalité des quinze jours ; les gardes, eux, feraient des rotations de huit heures, en trois équipes. Ainsi commença la désormais célèbre Expérience de la prison de Stanford [SPE, selon le sigle anglais].

La prison avait été aménagée dans un bâtiment de l’université, la police ayant refusé de prêter ses locaux à l’expérience. La police accepta cependant d’« arrêter » les futurs prisonniers, en débarquant chez eux sans prévenir, pour plus de réalisme. Zimbardo, qui...