L’impératrice qui découvrit l’imprimerie

L’histoire de l’imprimerie en Chine a été attestée brièvement par Denis Twitchett en 1977 puis, plus longuement, par T.H. Tsien dans la série pionnière de Joseph Needham, Science et Civilisation en Chine (1985). Mais leurs efforts semblent n’avoir eu guère d’écho au-delà du cercle des sinologues : aux yeux du reste du monde, Gutenberg demeure l’inventeur de l’imprimerie. Pourtant, l’impression par plaques de bois existait en Chine depuis déjà cinq cents ans.
Dans La femme qui découvrit l’imprimerie, T.H. Barrett remonte aux origines de cette technique, poussant sa quête au-delà des archives archéologiques afin de découvrir les conditions qui ont entraîné la production en série. L’impression se faisait sur papier (également inventé par les Chinois, sans doute aux alentours du IIe siècle av. J.-C.), mais il ne reste que peu d’exemples datés de la période la plus ancienne. La collection Stein de la British Library, qui réunit des documents sur papier trouvés dans la région de Dunhuang [aux confins du Turkestan], comprend le magnifique sutra du Diamant,...