Voulet et Chanoine,
 capitaines des ténèbres

Quand le capitaine Paul Voulet présenta son nouveau projet d’expédition au ministre des Colonies, en janvier 1898, il reçut bon accueil. Ce jeune officier prometteur s’était en effet montré d’une fermeté exemplaire à l’égard des autochtones lors de sa précédente mission au Soudan français [l’actuel Mali]. Quelques mois plus tôt, le président Félix Faure lui avait même accordé audience. Voulet proposa de mener 
l’entreprise avec Julien Chanoine, descendant d’une grande dynastie champenoise dont le père était proche du ministre de la Guerre (Julien sera promu capitaine au cours de l’expé­dition et son père ministre de la Guerre). Les ordres donnés aux jeunes hommes étaient délibérément flous : ils devaient progresser depuis le Sénégal jusqu’au Mali actuel, traverser ensuite le territoire du Burkina Faso moderne pour gagner le Tchad. Ils pouvaient même aller plus loin, car la France avait l’ambition à peine dissimulée d’annexer une bande de terre contiguë au centre du continent pour rallier l’Afrique occidentale à Djibouti, et contrarier ainsi les appétits de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne. L’...