Mais où sont passés les festins d’antan ?

Un bas-relief de Tell el-Amarna, en Égypte, montre la reine Néfertiti en train de banqueter avec son mari, le pharaon hérétique Akhenaton – même si « banqueter » est peut-être un terme trop délicat pour ce spectacle de gloutonnerie. La beauté froide que laisse imaginer le fameux buste de Berlin s’affiche ici en fieffée gourmande : assise sur un trône élégant, elle saisit un poulet à deux mains et le déchire à belles dents, sans le moindre couteau, ni serviette, ni récipient pour se rincer les doigts en vue. Akhenaton, de son côté, dément sa réputation de visionnaire fragile ; avec une force – sans parler d’un appétit – plutôt digne d’Hercule, il brandit une énorme pièce de rôtisserie comme s’il s’agissait d’un simple chiche-kebab, et engloutit le filet du dessus à la manière d’un nouveau Ramsès II. La consommation ostentatoire a rarement atteint ce degré. Il faut dire que festoyer a toujours été un travail acharné, comme le montre Roy Strong dans un livre passionnant et magnifiquement illustré. Du roi Balthazar à Louis XIV, les monarques ont mis en scène leur pouvoir...